Los plásticos resistentes al calor evolucionan constantemente y se utilizan cada vez más en aplicaciones industriales tradicionales y avanzadas para mejorar su rendimiento y durabilidad. A menudo no se considera que los plásticos sean un material resistente al calor. Sin embargo, lo cierto es que existen familias enteras de plásticos de alto rendimiento (materiales de alta temperatura) que pueden soportar temperaturas de funcionamiento sostenidas que oscilan entre más de 150 °C y más de 300 °C, en función de las condiciones de funcionamiento. La temperatura de servicio continuo (DGT) se define como la temperatura máxima a la que los plásticos en caliente no pierden más del 50 % de sus propiedades iniciales tras 20.000 horas de exposición en almacenamiento (según la norma IEC 216).
La temperatura de servicio continuo (DGT) se define como la temperatura máxima a la que los plásticos que pueden exponerse al aire caliente no han perdido más del 50% de sus propiedades iniciales tras 20.000 horas de almacenamiento (según la norma IEC 216).
Para comparar los plásticos en términos de temperaturas de servicio, se suele utilizar la temperatura de deformación por calor.La temperatura de deformación por calor (HDT) indica la temperatura a la que una probeta se deforma hasta cierto punto bajo una carga de flexión. Este ensayo mecánico sirve para determinar la resistencia al calor a corto plazo y se utiliza únicamente como método de comparación de plásticos. Distingue entre los materiales que pueden soportar cargas ligeras a altas temperaturas y los que pierden su rigidez en un estrecho intervalo de temperaturas.
Los materiales de alta temperatura, que se caracterizan por sus altas temperaturas de transición vítrea y de fusión, son los más adecuados cuando, entre otras cosas, se busca un sustituto del metal. Al mismo tiempo, ofrecen las propiedades superiores de los polímeros, incluidas las propiedades de fricción por deslizamiento, ligereza y resistencia química. Estas ventajas pueden mantenerse incluso en condiciones de funcionamiento a altas temperaturas sostenidas. Los polímeros de alta temperatura están disponibles, en primer lugar, como materiales resistentes al calor sin modificar y, en segundo lugar, como termoplásticos de alto rendimiento modificados.
Añadiendo materiales de refuerzo, como fibras de vidrio o de carbono, se puede mejorar la rigidez y la resistencia al calor y conseguir una estabilidad dimensional adicional. Esto es posible gracias a una menor expansión térmica, que puede alcanzar los niveles de algunas aleaciones metálicas. Los plásticos con refuerzo de fibra de carbono representan actualmente las soluciones más interesantes cuando las condiciones de funcionamiento exigen una rigidez extrema y unas propiedades mecánicas excepcionales con el menor peso posible, por ejemplo en aplicaciones aeroespaciales o de automoción.
Para las aplicaciones que requieren una gran resistencia a la abrasión y al desgaste o un bajo coeficiente de fricción, estos plásticos técnicos ofrecen un rendimiento superior en combinación con lubricantes como el PTFE y el grafito. Las buenas propiedades de aislamiento eléctrico comunes a estos termoplásticos también pueden modificarse para conseguir grados disipadores de estática o conductores de electricidad.
