Os plásticos resistentes ao calor estão em constante evolução. São cada vez mais utilizados em aplicações industriais para melhorar o desempenho e a durabilidade. Muitas vezes, os plásticos não são considerados materiais resistentes ao calor. No entanto, existem famílias completas de plásticos de alto desempenho (materiais de alta temperatura) que podem suportar temperaturas de operação contínua superiores a 150 °C até mais de 300 °C, dependendo das condições de operação.
A temperatura de serviço contínuo (DGT) é definida como a temperatura máxima na qual os plásticos, expostos ao ar quente, não perdem mais do que 50% de suas propriedades iniciais após 20.000 horas de exposição (de acordo com a IEC 216).
Para comparar plásticos em termos de temperatura de serviço, utiliza-se frequentemente a temperatura de deflexão térmica (HDT). A HDT indica a temperatura na qual um corpo de prova se deforma até um determinado nível sob carga de flexão. Esse ensaio mecânico é utilizado para determinar a resistência térmica de curto prazo e serve principalmente como método de comparação entre plásticos. Ele permite diferenciar materiais que suportam cargas leves em altas temperaturas daqueles que perdem sua rigidez em uma faixa estreita de temperatura.
Materiais de alta temperatura, caracterizados por elevadas temperaturas de transição vítrea e de fusão, são especialmente adequados quando, entre outros fatores, se busca uma substituição de metais. Ao mesmo tempo, oferecem as propriedades superiores dos polímeros, incluindo boas propriedades de deslizamento, baixo peso e resistência química. Essas vantagens podem ser mantidas mesmo sob condições de operação contínua em altas temperaturas. Polímeros de alta temperatura estão disponíveis tanto como materiais não modificados resistentes ao calor quanto como termoplásticos de alto desempenho modificados.
Com a adição de materiais de reforço, como fibras de vidro ou fibras de carbono, é possível melhorar a rigidez e a resistência térmica, além de alcançar maior estabilidade dimensional. Isso se deve à redução da expansão térmica, que pode atingir níveis comparáveis aos de algumas ligas metálicas. Plásticos reforçados com fibras de carbono representam atualmente algumas das soluções mais interessantes quando as condições de operação exigem rigidez extrema e excelentes propriedades mecânicas com o menor peso possível, por exemplo, em aplicações aeroespaciais ou automotivas.
Para aplicações que exigem alta resistência ao desgaste e à abrasão ou um baixo coeficiente de atrito, esses plásticos de engenharia oferecem desempenho superior em combinação com lubrificantes como PTFE e grafite. As boas propriedades de isolamento elétrico típicas desses termoplásticos também podem ser modificadas para obter versões dissipativas ou eletricamente condutivas.
